挖掘机自诞生以来已有一百三十多年的发展历史，期间经历了由蒸汽驱动斗回转挖掘机到电力驱动和内燃机驱动回转挖掘机、应用机电液一体化技术的全自动液压挖掘机的逐步发展过程。液压技术的应用使挖掘机在作业效率、操控性能等方面得到显著提升。20世纪中期以来，随着液压元件与制造工艺的不断完善，液压挖掘机进入推广和蓬勃发展阶段，逐步成为土方施工中不可缺少的核心设备。

第一代挖掘机：电动机、内燃机的出现，使挖掘机有了合适的动力装置，各种挖掘机产品相继诞生。此后柴油发动机也应用在挖掘机上，这种由柴油发动机或电动机驱动的机械式挖掘机被称为第一代挖掘机。

第二代挖掘机：随着液压技术的广泛使用，挖掘机有了更加科学适用的传动装置，液压传动代替机械传动是挖掘机技术上的一次大飞跃，机械传动液压化成为第二代挖掘机的标志。

第三代挖掘机：电子技术尤其是计算机技术的广泛应用，使挖掘机有了自动化的控制系统，也使挖掘机向高性能、自动化和智能化方向发展。在批量生产的液压挖掘机上采用机电一体化技术，主要目的是为了节能与提升操控性能，挖掘机电子化是第三代挖掘机的标志。

挖掘机行业厂商大致可以分为四类。目前国内挖掘机市场中，国外品牌仍占据相当份额，国产品牌以小挖和中挖为主，但国产挖掘机份额正在逐步提升。